肉厚で皮がうすいと評判の「南高梅」

梅といえば「南高梅」。実が大きく肉厚で香りもよい、と評判で今や日本全国で売られているが、そのルーツは和歌山県だ。最近では、有名女優の結婚式の引き出物に梅干が出たり、一粒千円以上の超高級梅干も売り出されて話題になっているが、これらもみな和歌山発だ。

和歌山の梅の歴史は江戸時代に始まる。徳川御三家のひとつ紀州徳川家は、家老・安藤帯刀（たてわき）の考案により、痩せた土地に、梅を植えることを奨励した。それはやがて一大産地へと発展をとげ、現在、和歌山の梅生産量は、全国の50～60％を占め、堂々の日本一である。

梅干以外にも、菓子類や酒類などの加工品も多い

「南高梅」の名は、全国第１位の生産量を誇るみなべ町にある県立南部高校（愛称「南高」）が、梅の調査に関わったことにちなむ。そのみなべ町には「うめ課」なる部署があり、うめ振興館、うめ21研究センターといった施設とともに梅の研究、情報発信につとめている。

うめ課の森本典男さんは、「うめ課ができたのは昭和48年のこと。以来、栽培技術の研究、梅の漬け方や味付け法、消費の拡大など、農家、JA、加工業者、行政が一体となって、みなべの梅を支えています。ここの梅農家は、20代の若い人が多いのが特長。新しいアイディアを積極的に取り入れたり、キャンペーンを通じて販売活動に参加したり、全国に向けたPR活動にも励んでいます」と語る。

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